Hereu de la gran tradició nord-americana en narrativa de terror, que neix amb E.A. Poe i passa per H.P. Lovecraft, Stephen King ha aconseguit amb les seves obres una difusió mai assolida per cap altre autor en aquest gènere, dotant-lo d'una vitalitat envejable. Dansa macabra (1981) és un assaig lúcid i divertit, ple de referències a multitud d'obres i sucoses anècdotes biogràfiques, que pretén donar resposta a la paradoxa essencial de l'aficionat a la ficció de terror: "Per què hi ha persones disposades a pagar a canvi de sentir-se extremadament incòmodes?"
I per abordar aquest assumpte tan complex, King es val d'un doble recorregut, històric i personal, a través de la literatura i el cinema de terror moderns (1950 – 1980), “amb un parell de sortides al marge per explorar les arrels del gènere ”. "El bon conte d'horror", reflexiona King "avança ballant fins a assolir el centre de la vida del lector, on trobareu la porta secreta a aquesta estança que vostè creia que ningú més coneixia." Després de suggerir que la ficció de terror remou els temors socials més inconfessos, i que està subjecta per tant a canvis històrics, argumenta a propòsit de la seva pervivència que “encara que els somnis inquiets de l'inconscient col·lectiu puguin canviar de dècada en dècada, la canonada que es enfonsa en aquest pou de somnis roman constant i vital.” “Aquest llibre és únicament el meu passeig per tots els mons de la fantasia i l'horror que m'han complagut i terroritzat” explica el seu autor, alhora que ens recomana: “vagi rosegant-lo de tant en tant o torneu-lo de cap a peus, però gaudiu-lo .”
