Nova York, principis dels anys 30. El món encara es recupera dels estralls de la Gran Guerra i d'una època convulsa i marcada pels canvis intentant adaptar-se a una nova vida moderna plena d'oportunitats. Leo Malone, veterà que intenta reinventar-se fent-se buit com a investigador privat als humits carrers de Manhattan, somia amb aquest cas ple de misteri i aventures que mai no vol arribar. Sembla que al seu auster despatx dels afores només hi arriben clients preocupats per problemes senzills i de poc interès.
Tot i això, Leo es veu sorprès per la insistent petició d'ajuda de la Senyora Stewart, qui assegura que el seu fill ha desaparegut de manera estranya. Res massa cridaner, excepte per uns documents privats que inclouen una fotografia del noi, que el mostra ferit en un atzucac... amb una estaca de fusta clavada al pit. Aquest cas estimulant portarà l'investigador fins als racons més foscos i sòrdids de la ciutat, on descobrirà que alguns dels misteris més insòlits i terrorífics estan, moltes vegades, ocults a simple vista.
