Tardor del 1880, el doctor John Watson torna d'Afganistan. Greument ferit i desesperat per oblidar una terrible expedició que li ha fet dubtar del seu seny, no triga a veure's a la vora de la indigència. És llavors quan coneix l'extraordinari Sherlock Holmes, que investiga una sèrie de morts al barri londinenc de Shadwell. A això cal afegir uns inquietants rumors sobre estranyes ombres reptants que terroritzen qualsevol que s'hi acosti massa.
Encara que la deducció inicial de Holmes és que hi ha una connexió entre les morts i un sinistre narcotraficant que busca expandir el seu imperi criminal, amb el temps no li queda cap altre remei que acceptar, ia Watson amb ell, que hi ha forces en joc molt més poderoses del que mai no podrien haver imaginat. Forces que es poden invocar, sempre que sigui prou valent… o s'estigui prou boig.
