Amb aquest relat fascinant sobre el fràgil límit entre el desig i l'aniquilació, J. G. Ballard transporta el lector a un dels seus paisatges més inoblidables.
En el seu viatge a una remota regió de l'est d'Àfrica, el metge britànic Edward Sanders descobreix un fenomen inexplicable. Els arbres es transformen en joies colossals, els cocodrils repten cap al riu coberts per una pell centellejant i les pitons s'alcen amb ulls de gemma en postures heràldiques.
Mentre molts habitants fugen aterrits, altres, enlluernats per la bellesa, vaguen sense rumb per un món petrificat que oscil·la entre la fascinació i la por. En aquest escenari irreal, un jesuïta blane una creu de vidre, un pistoler busca la seva dona i una tribu de leprosos anhela assolir el paradís.
